Hvad skete der Heikki? Af Michael Ewert

Copyright Renault F1

Heikki Kovalainen var inden dette års sæsonstart en af de kørere, som virkelig skulle slå igennem i Formel 1. Som afløser for den dobbelte verdensmester Fernando Alonso hos det konstruktørmesterskabsvindende team burde det have været en formsag for Heikki Kovalainen at slå igennem i Formel 1 og sætte Giancarlo Fisichella på plads.

Her syv Grand Prix løb inde i sæsonen mangler det store gennembrud stadig for den unge Finne, der i 2004 besejrede Michael Schumacher og Sebastian Loeb i den franske Race of Champions turnering, der blev afviklet i Paris Bercy.

Det er ikke fordi jeg havde forventet, at Heikki Kovalainen havde vundet årets første løb i Melbourne, men jeg havde heller ikke forventet en debut så elendig, at den fik Jan Magnussens debutløb hos Stewart-Ford i 1997 til at ligne et af Michael Schumachers bedste løb.

Hvad gik der galt Heikki?

Jan Magnussen om igen?

Det var med vilje jeg nævnte Jan Magnussen. Alle kender historien om Jan Magnussen som historiens bedste kører efter Ayrton Senna. 14 sejre ud af 18 mulige i det britiske F3 mesterskab i 1994, testkørerkontrakt med McLaren og udset af mange som den første danske verdensmester i Formel 1.

I midten af 1997 blev disse drømme slukket. Rubens Barrichello, som ellers skulle have været barnemad for Jan Magnussen viste sig som en bedre kører end forventet. Så god at det tre år senere gav brasilianeren en kontrakt hos Ferrari. Jans team Stewart-Ford, ledet af Paul og Jackie Stewart var nye i Formel 1, og havde alle de problemer som et nystartet team kunne have. Elendige Ford motorer, to chassiser som bestemt ikke var ens kvalitetsmæssigt (desværre var det ofte Jan, der kørte mandagsmodellen) gav tekniske sammenbrud og hovedpine hos de implicerede.

At Jan ikke levede op til forventningerne hos familien Stewart gav yderligere problemer, og Jan måtte lide den tort af få privat kørerundervisning af Jackie Stewart. Samtidig forsvandt støtten til Jan i Danmark, da Danmarks Radios Formel 1 kommentatorer begyndte at tvivle på Jan, og i et land som Danmark med mange nye seere, så bristede illusionen om Jan Magnussen som den nye verdensmester. De trykte medier var hurtige til at følge kritikken op. Måske en konsekvens af, at de danske medier ikke var i stand til at se det i en større sammenhæng.

Det skete jo i en tid, hvor internettet ikke var særlig udbredt. Danmarks førende side var det nystartede Formel-1.dk, og det var kun løbene, der blev vist på dansk tv. Den almene læser fik ikke de dyberegående artikler, som Formel 1 entusiaster og professionelle journalister skrev på nettet.

Jan Magnussen sluttede Formel 1 karrieren med at køre hans bedste løb på Gilles Villeneuve banen i Canada, hvor han scorede et point til sig selv og Danmark for at blive fyret lige efter.

Heldigvis har Jan Magnussen fundet sin plads i sports- og standardvognsverdenen, hvor han er en af de mest populære kørere.

Heikki Kovalainen har haft det svært med Renault R27 chassiset Copyright Renault F1

Modgangen hos Renault

Hvordan kan det gå til, at et team som har vundet konstruktørernes verdensmesterskab to år i træk halter så meget bagefter i år? Vi behøver ikke kigge mere end to år tilbage og se, hvordan det gik Ferrari da de fik designet en øgle af en bil i forhold til de svaner som F2002 og F2004 var. I år er det så Renault, der har slået den uheldige streg, og det lider holdet under.

Problemet er dog, at Renault ikke har kunne finde det sted, hvor det gik galt. Som første undskyldning lød det, at Renaults R27 chassiset var designet efter Michelins dæk, og Bridgestones dæk havde en helt anden karakteristika. Det gav nogle chassismæssige problemer, som teamet stadig arbejder på.

Men den holder ikke igennem længere tid. Et topprofessionelt hold som Renault kan hurtigt lære Bridgestone dækkene at kende, så den forklaring var kun brugbar de første oversøiske løb. En anden forklaring, der lyder ganske plausibel skulle være, at Renault i 2006 brugte så mange resurser på at genvinde de to verdensmesterskaber i 2006, at udviklingen af R27 blev sat i bero og kom alt for sent i gang.

Den forklaring virker også mest troværdig og vi ser Giancarlo Fisichella have fremskridt med R27 chassiset, men nogen nem bil er R27 ikke. Renault har to designteams i arbejde. Det ene arbejder på R27 og få lidt tilbage ud af de investeringer, der er pumpet i chassiset. Det andet team er i gang med at designe R28, og designideer til R28 ryger igennem R27’s designteam, som kan efterprøve disse ideer på R27 raceren.

Renault har gjort fremskridt med R27, men de andre teams har tilsvarende gjort store eller større fremskridt. Selv ikke en Fernando Alonso ville kunne gøre R27 til en vinder over en weekend eller to på trods af, at gamle motorsportslegender mener noget andet.

Problemerne med R27 betyder, at Heikki Kovalainen ikke har fået nogen nem bil at starte sin Formel 1 karriere med i modsætning til en vis Lewis Hamilton, hvis team McLaren virker til at have skabt årets bedste racer.

Heikki venter på fremgangen Copyright Renault F1

Tilbage til Heikki Kovalainen

Der kan trækkes flere fællestræk med Jan Magnussens tidlige karriere og Heikki Kovalainens tilsvarende. Begge kørere startede i gokart, hvor de begge har vundet mesterskaber og løb en masse. Begge kørere gjorde det flot i de tidlige formel klasser. For Heikkis vedkommende gik det over det britiske Formel Renault mesterskab, som han vandt i 2001. 2002 foregik i den britiske F3 serie, hvor han blev nummer tre med fem sejre. Vinderen blev Robbie Kerr, som ikke har gjort større væsen af sig siden. 2002 var samme år som Ronnie Bremer gjorde sig i serien.

Heikki Kovalainen og hans holdkammerat ved Marlboro Masters Zandvoort Copyright Renault F1

2003 og 2004 blev tilbragt i det nystartede World Series by Nissan, hvor han blev nummer to første år og vandt mesterskabet året efter. Det var samme år, at Heikki vandt den samlede Race of Champions titel, og det vakte opsigt indenfor internationale motorsport.

Her snakkede man kun om Kimi Raïkkönen i Formel 1, så Heikki blev det nye finske stjerneskud på vej mod Formel 1. Vejen skulle dog gå over afløseren til det internationale F3000 mesterskab; GP2.
Her skal det lige siges, at Heikki Kovalainen siden 2002 har været en del af Renault’s Young Drivers Programme, så for Renault var det naturligt at proppe Heikki ned i GP2 klassen, som Renault stod bag som primus motor. GP2 opstod som en ide mellem Bernie Ecclestone og Renault teamchef Flavio Briatore.

Bilerne i GP2 var ’miniatureudgaver’ af Formel 1. Bilerne lignede, men havde ikke den samme teknik bag sig, hvilket gav kørerne en mulighed for at vise talentet, og ikke bare lade teknikken styre bilen. En GP2 accelerer fra 0-200 km/t på 6.7 sekunder og har en topfart på 325 km/t.

Renault fik placeret Heikki Kovalainen i Arden teamet. Mange teams, der havde deltaget i det internationale F3000 mesterskab skiftede fra den lukkede F3000 klasse til den nye GP2 klasse, og Arden International havde vundet de seneste F3000 mesterskaber fra 2002 til 2004. 2002 titlen blev dog taget fra holdet, da Tomas Enge, som ellers havde vundet F3000 mesterskabet blev testet positiv for cannabis. Det gav i stedet mesterskabet til den tredobbelte Champ Car mester Sebastien Bourdais. Björn Wirdheim og Vitantonio Liuzzi vandt i henholdsvis 2003 og 2004.

Heikki Kovalainen tabte GP2 mesterskabet til Nico Rosberg Copyright GP2 Media

Så det burde være en formsag for Heikki at vinde GP2 mesterskabet, og Heikki Kovalainen vandt da også seriens første løb på Imola banen i 2005. Heikki vandt også featureløbene på Nurburgring, Magny-Cours og Monza samt sprintløbet i Istanbul.

Det forspring som Heikki Kovalainen havde nydt med teamet blev dog ædt op relativt hurtigt af de andre teams. Erfaringer og et pointsystem, som belønnede andet end kun slutplaceringen gav spænding, og da Nico Rosberg i det nystartede ART Grand Prix fik hul på bylden efter Nicos første sejr i sprintløbet på Magny-Cours blev der kamp om mesterskabet.

Men hvor Nico Rosberg blomstrede op var det som om, at Heikki Kovalainens udvikling stagnerede, og mesterskabet endte da også med, at Nico Rosberg vandt mesterskabet i den afsluttende afdeling på Bahrain International Circuit. Heikki var dog sikret tredjekørerrollen hos Renault i 2006.

Heikki Kovalainen kørte mere end 25.000 km bag rattet af Renault R26 Copyright Renault F1

2007 sæsonen indtil videre

2006 kørte Heikki Kovalainen som Renaults officielle test- og reservekører. Det blev til mere end 25.000 testkilometre i 2006 (set i forhold til den nuværende testbegrænsning på 30.000 km pr. team), men alle de testkilometre blev sat under deciderede tests. Ikke under løbsweekender, hvor der er flere biler på banen og der er noget helt andet på spil. Renaults resultater siden 2004 betød, at de som team var et fire topteams, som ikke måtte teste med en ekstra kører i fredagens frie træninger.

De manglende modstandere betød manglende kamperfaring, og det har nok været medvirkende til, at Heikki Kovalainen ikke har fået finpudset hans angrebsevner og medvirkende til, at Heikki Kovalainens problemer i år, hvor han kun sjældent har fået vist det talent, som han uden tvivl besidder.

Problemet er, at man i Formel 1 ikke giver mange chancer til nye kørere, og da Heikki Kovalainen i årets første løb i Melbourne havde store problemer med at holde sin R27 på asfalten var der ikke megen ros til den unge finne.

Heikki Kovalainen var dog selv skuffet over det løb, han kaldte sin karrieres dårligste. Teamchef Flavio Briatore lagde ikke skjul på, at den slags løb ikke skulle gentage sig særlig mange gange.

Det gik da også bedre i Malaysia, hvor det blev til finnens første point i Formel 1 for en ottendeplads. Det blev til plads ni i Bahrain få sekunder efter holdkammeraten Giancarlo Fisichella på plads otte. Da Formel 1 feltet nåede Barcelona sluttede Heikki Kovalainen endda foran Giancarlo Fisichella. Tilmed som sidste kører på den førende omgang.

Heikki Kovalainen foran den R26, som vandt VM 2006 under Renaults Roadshow i Warshawa Polen tidligere på året Copyright Renault F1

Men så kom Formel 1 til Monaco. At køre race i Monacos smalle gader er aldrig nemt. Det var det heller ikke for Heikki, der kvalificerede sig på plads 14 og sluttede som nummer 13. To omgange efter de førende. Problemet for Heikki var, at Giancarlo Fisichella, som godt nok er kendt som en Monaco specialist, kvalificerede sig ind på plads fire og sluttede på plads fire. Så det var ikke fordi R27 ikke kunne køres i Monacos gader.

Canadas Grand Prix

Weekenden i Canada er heller ikke startet godt. Før weekendens begyndelse kunne man i medierne læse, at Heikki Kovalainen ikke kunne lide Nelson Piquet Jr. På et spørgsmål omkring, hvilken Formel 1 verdensmester Heikki bedst kunne lide med valgmulighederne Nelson Piquet eller Nigel Mansell sagde Heikki.

”Jeg kender dem ikke rigtigt. Det var for tidligt for mig dengang.”

”Jeg kan ikke specielt godt lide Nelson Piquet Jr, så det må være Mansell.”

Problemet var bare, at medierne skrev direkte ordret, hvad Heikki havde sagt. Heikki følte sig fejlciteret, men mente at han havde sagt det i sjov. Hvad han også måtte fortælle Nelson Piquet Jr. Det lå måske lidt i svaret

”Jeg kender dem ikke rigtigt.” at han skulle foretage et valg over to verdensmestre, hvis karriere i Formel 1 sluttede, da Heikki stadig var en lille purk, der kørte gokart. Men et godt eksempel på, hvad en udtalelse kan gøre i det skriftlige sprog, hvor det kan være svært at vise følelser.

Man kunne ellers godt have forstået valget, da Nelson Piquet Jr. puster Heikki i nakken. Nelsinho har flere gange udtalt sig til medierne om, at han vil have et fast sæde i 2008 (underforstået hos Renault), og da det er Heikki, der ikke har leveret varen i teamet, så er det sandsynligt, at det er Heikki, der vil blive skiftet ud, hvis resultaterne udebliver.

Ude på banen gik det ikke meget bedre. Et uheld i fredagens ene frie træning, en defekt motor i lørdagens frie træning og et uheld i kvalifikationen har gjort Heikkis løb sværere end det burde have været.

I løbet gik det dog bedre for Heikki Kovalainen. Efter en weekend, hvor Heikki må kunne have mærket Flavio Briatores fodsål meget tæt på bagdelen af hans kørerdragt gik det dog bedre i løbet. Ved stabil og tålmodig kørsel og god profitering af safetycar perioderne endte Heikki Kovalainen dog på plads fire, dog ude af stand til at kæmpe med Alexander Wurz om den sidste podieplads.

Heikki Kovalainen for første gang på Indianapolis Motor Speedway. Spørgsmålet er om han får en anden gang. Copyright Renault F1

Heikki Kovalainen den første topkørerfyring?

Efter plads 4 i Canada skulle der kun gå en uge før Heikki Kovalainen igen skulle i ilden. Denne gang på Formel 1 layoutet på Indianapolis Motor Speedway. Her gik det noget bedre for Heikki Kovalainen, og der var minder tilbage om den kører, som vi havde forventet at se fra sæsonstarten.

Mens jungletrommerne alle siger, at Ralf Schumacher bliver den første topkører, der bliver fyret i år så skulle det ikke undre mig, at Flavio Briatore løber tør for tålmodighed og sætter Nelson Piquet Jr i sædet i stedet for Heikki Kovalainen. Man fristes til at sige, at resultaterne ikke kan blive meget værre, men det sidste løb i USA kan dog have skubbet denne beslutning en smule.

Så tilbage er det kun at spørge. Hvad skete der Heikki?

Heikki Kovalainen har været en del af Renault siden 2003. Her i R23 i den test, der sikrede Heikki en plads hos Renault Development Drivers Programme Copyright Renault F1