"Silverstone - the home of British Motorsport" - sådan er briternes bane nummer 1 blevet tituleret i årtier. Problemet har dog været at banen - som i sin tid var en luftbase - har været gået i forfald, så meget at det har været tvivlsom om banen stadig ville være 'hjemmet' for motorsport i Storbritannien.
Der er delte meninger om Silverstone, ligesom der jo i høj grad er delte meninger om så meget andet angående Formel 1! Faktum er dog at alt forfalder - om det er Ford Escort'en i garagen eller strandvejsvillaen. Med udsigten til i sidste ende at blive jævnet med jorden, har briternes bane nummer 1 været tvivlsom til at lægge asfalt til Formel 1 i år. Men nu ser det ud til at 'den engelske patient' er på vej til at komme på fode igen. Det har dog ikke været uden politisk og økonomiske kampe. Vi skal tilbage til 1999 for at finde kimen til Silverstones problemer.
På det tidspunkt stod Silverstone ikke med en aftale i hånden der sikrede banen Formel 1-Grand Prix'er fra 2002, og aftalen om afholdelsen af Formel 1-løb i England til fornyelse. I kulissen arbejdes der i to lejre på at sikre sig rettighederne til det britiske Grand Prix. På den ene side har vi British Racing Drivers Club (BRDC) som ejer Silverstone og har haft rettighederne til afholdelsen af løbet, mens vi på den anden side har Brands Hatch Leisure (BHL), der blandt andet ejer den tidligere Formel 1-bane, Brands Hatch. Ecclestone vælger at skrive kontrakt med folkene bag Brands Hatch. De skal stå for afholdelsen af det britiske Grand Prix fra 2002! Grunden til at Ecclestone lige vælger BHL er der aldrig nogen der har fundet ud af. Enten var de villige til at give mere for rettigheden, hvilket er det mest oplagte bud, eller også var det slet og ret fordi Ecclestone var utilfreds med folkene bag BRDC og den måde løbene på Silverstone har været håndteret.
Aftalen blev det forløsende skud der startede krigen. Brands Hatch er på ingen måder egnet til Formel 1-race, selvom enkelte råber op om at det er en federe bane. Jo, den er da meget fed til Formel 3 og standardvognsrace, men passer slet ikke til Formel 1-standard. Ellers kunne der også afholdes Formel 1 på Ring Djursland! Derfor forsøger BHL at købe Silverstone, men det er BRDC overhovedet ikke interesseret i - der bliver meldt meget ud at banen under ingen omstændigheder vil blive sat til salg. Så nu står BHL med rettighederne til et løb de ikke lige ved hvor de skal placere!
På den anden side har BRDC et problem - Silverstone har i lang tid været stærkt kritiseret for sin standard, blandt andet fordi man slet ikke er fulgt med tiden. Placeret midt ude i den britiske muld og med dårlige infrastruktur samt faciliteter ved banen der har langt til de faciliteter der eksempelvis præsenteres på Sepang, har Silverstone længe været udsat for kritik. BRDC erkender til dels problemet og vælger at give noget los på deres ellers stramme greb om driften af banen. Private investorer inviteres med til at højne standarden af banen på nogle projekter som søsættes, men som aldrig bliver til noget.
Hen mod efteråret 1999 begynder det også at knase noget på de inderste linier hos BHL. Chefen for BHL, Nicola Foulston begyndte at miste grebet om det pres der ellers var lagt på folkene bag Silverstone. De holdt stadig stand; Silverstone skulle under ingen omstændigheder sælges. Gode råd var dyre og nu måtte man i stedet vende tilbage til udgangspunktet: Brands Hatch. Et storstilet projekt hvor Brands Hatch skulle ombygges, blev bogstavelig talt parkeret til højre. Miljømyndighederne stillede sig på bagbenene: det kunne ikke komme på tale at ændre forholdene omkring banen i Kent. Foulston var af gode grunde presset. Sure opstød og mudderkastning begyndte at flyve mellem de to lejre. Men her begik Foulston en brøler: når det nu ikke kunne være at det blev på Silverstone eller Brands Hatch, så måtte de jo blot søge til udlandet. Med rettighed til at afholde et Grand Prix kunne de afholde et sådant ude i verden - og her knækkede kæden for de fleste.
Situationen så ud til at være gået i hårknude. Bernie Ecclestone kunne blot se til - han havde jo skrevet kontrakt med BHL og kunne for så vidt være total ligeglad med den interne britiske ballade om hvem der skulle have rettigheden til løbet. I december 1999 måtte BHL og Foulston kaste håndklædet i ringen. De blev opkøbt af det amerikanske firma Octagon, for 120 millioner pund. Med nye folk i spidsen fra Octagon Motorsports divisionen, blev der arbejdet videre på at få overtalt BRDC. "Jeg håber at Brands og Silverstone kan finde ud af det - det er noget der kunne afgøres på fem minutter," har Bernie Ecclestone en gang udtalt - men det skulle alligevel tage næste to år at finde afgørelsen!
Hovedet på sømmet blev dog slået i påsken 2000. Det britiske Grand Prix var meget uvant blevet placeret midt i påsken, og som blot det fjerde løb i sæsonen, hvor det traditionelt har været placeret midt i juli. Allerede inden løbet var der frygt for at vejret ville være alle imod, og ganske rigtigt - det største regnvejr i umindelige tider ramte banen. Alt sejlede væk - både på og udenfor banen. Silverstone blev kritiseret fra højre og venstre, da det især gik hårdt ud over tilskuerne.
Set i bakspejlet var det jo nok endnu en genialitet fra Bernie Ecclestones side, eller også er han blot ufattelig heldig med sine dispositioner. Hele debatten blev vendt på en sådan måde at alle pegede fingre ad Silverstone. For Ecclestone og Max Mosley for den sags skyld, afviste det hele. De kunne jo ikke vide at det blev så dårligt vejr den weekend hvor de havde placeret løbet, selvom det er kutyme at det regner i tiden omkring påske i England.
Resultatet blev en stor økonomisk lussing til arrangørerne af det britiske Grand Prix. Plus at FIA afkrævede en forklaring for det kaotiske arrangement. De blev derfor kaldt til møde - en stor bøde for at have afvist tilskuere på grund af de dårlige forhold vankede. På forunderlig vis slap de udenom bøden, men måtte i stedet sørge for blandt andet at ændre procedurer.
Udsigten henover sommeren og efteråret 2000 var da også at løbet i 2001 ville blive det sidste på Silverstone. Forhandlingerne var strandet og hvis det stod til Ecclestone kunne man ligeså godt rive Silverstone ned som en udtjent rønne. "Silverstone skal bruge nogle penge. Det er som et gammelt hus. Det er ingen sag at male lidt. Den skal nedlægges og bygges op igen," citat Bernie Ecclestone der måtte til at overveje andre baner, hvis Formel 1 skulle blive på Silverstone, og Donnington Park blev udpeget som erstatningen for Silverstone. Her var flere investorer klar til at lave ombygninger af banen der senest i 1993 blev anvendt til et Grand Prix.
Men endelig i december 2000 nåede Octagon Motorsports og BRDC til enighed. På et ekstraordinært møde i BRDC blev planerne om et samarbejde mellem parterne godkendt. Octagon Motorsports leaser Silverstone til brug for det britiske Grand Prix i 15 år for 6 millioner pund om året. Det sker dog under forudsætning af at der sker omfattende ændringer af banen og faciliteterne omkring banen.
I virkeligheden handlede det jo langt hen ad vejen om at beholde Formel 1 i England trods tydelige forskelle i interesser. BRDC, som er en gammel institution i britisk motorsport og med stærke kræfter som Jackie Stewart, Ron Dennis og Frank Williams indblandet, ville på ingen måder afgive deres suverænitet og magt over nok briternes største motorsports-aktiv. Alligevel måtte de til sidst bøje sig for almenvældets interesser, og acceptere et samarbejde med Octagon Motorsports. Den engelske patient var i første omgang reddet fra døden, men der stod fortsat en skrap behandling forude.
For intet kommer gratis i denne verden - Silverstone var stadig i dårlig stand, og det var stadig en noget tøvende og ikke videre handlekraftig BRDC-ledelse der har ansvaret for banen. Et paradoks som de færreste kan forstå. Med i klubben sidder flere rige teamchefer som med deres kontakter og formue sagtens kunne spæde til. Listen over hvad der burde forbedres var alenlang: pitten trængte til forbedring, vejforhold til banen er for dårlige, parkeringsfaciliteterne er ringe og flere steder ikke asfalteret, for ikke at tale om selve banen. Nu begyndte det hårde benarbejde for at skaffe midler til de planlagte forbedringer, og for en gangs skyld var der lidt handling fra BRDC's side.
Det første sted BRDC forsøgte at hente penge, var den britiske regering. Som en nonprofit organisation der alene har til formål at støtte og promovere motorsport, var det dog svært for regeringen at finde midler til et sådan foretagende, specielt når man tager i betragtning at der jo i sidste ende er kommercielle interesser bag Formel 1. Jackie Stewart forsøgte at finde vej til pengekassen ved at gøre det til et nationalt anliggende. Tendensen har de seneste år været klar - politikerne i de europæiske lande er ikke videre begejstrede for at yde finansiel støtte til motorsportsprojekter.
Alligevel lykkedes det at få - med Octagon Motorsports i spidsen - skrabet 45 millioner pund sammen til redningen af den fallerede Silverstone-bane. Men statskassen forblev lukket, selv efter at Jackie Stewart havde haft møder med sportsministeren Ricard Caborn, og virkelig havde talt for sin syge moster om hvor meget motorsport generer til samfundet af arbejde og knowhow. Motorsport er i dag blevet så kommercielt at de sagtens burde kunne klare sig selv uden statslig indblanding. Det er jo lidt lettere at prøve at få penge af staten frem for af private investorer, da der fra statens side ikke vil være nogen krav om forrentning. Konsekvensen blev da også at flere af de helt storstilede ideer, der ville have krævet mellem 80 og 90 millioner pund, måtte skippes. Projektet blev delt op i to faser, og den tyske banedesigner Herman Tilke blev ansat som projektleder.
Men som i ethvert andet eventyr skal parterne igennem så uendelig mange problemer. Endnu et blev føjet til, og endda fra en noget uventet kant: den britiske regering. Der blev nemlig rejst spørgsmålstegn ved den aftale som BRDC og Octagon Motorsports havde indgået i december 2000. Kontrakten skulle undersøges i forhold til konkurrencereglerne, eftersom det mentes at Octagon Motorsports ville få en monopollignende status på 'markedet for Formel 1-Grand Prix'er' i Storbritannien.
Så hvis ikke BRDC og folkene bag det britiske Grand Prix havde fået mavesår, så måtte det da være tæt på. Projektet og planerne for Silverstone blev for en kort stund parkeret indtil undersøgelsen var færdiggjort og i sidste ende var der fare for at løbet på Silverstone slet ikke ville blive til noget, men at de ville tabe deres plads til andre interesserede arrangører i eksempelvis Rusland eller Østen. Undersøgelsen blev afsluttet i september 2001, hvor det blev konstateret at aftalen ikke stred mod almenvældets interesser!
Men det var ikke kun regeringen der pressede de i forvejen hårdt prøvede parter. Nu kom også FIA på banen. Klager over bilkøer og dårlige transportforhold i forbindelse med løbet i 2001, først givet til det nationale motorsportsforbund MSA og senere videregivet til FIA, blev returneret med krav om handling: fremsæt en handlingsplan for hvordan problemerne med infrastrukturen skal løses, eller der bliver intet løb på Silverstone i 2002!
Med kniven for struben fremlagde Octagon Motorsports deres planer for forbedringer af infrastrukturen i oktober - godt en måned efter at FIA havde været efter ude med riven. Det ville komme til at koste 30.000 tilskuere muligheden for at komme til race, men minimere problemerne med trafikken. Så i første omgang, og det som skulle være fase 1, blev der fokuseret på at lave disse forbedringer. Anslået pris for fase 1: 10,6 millioner pund.
FIA vurderede i december planerne, og der var til det sidste frygt for at FIA ville vende tommeltotten nedad og afvise planerne, og dermed slukke for respiratoren for den hårdtprøvede patient. Men planerne blev accepteret, og formelt set fik løbet på Silverstone i 2002 endelig grønt lys. Et løb der siden slutningen af 1999 havde hængt i en yderst tynd tråd, som undervejs havde været en kastebold i et væld af politiske og kommercielle magtkampe, var principielt sikret. 100% sikkert bliver intet i Formel 1 - heller ikke aftaler om afholdelse af Grand Prix'er!
For at vise at Octagon Motorsports havde commitment i projektet, til forskel for den noget slappe holdning hos BRDC, foreslog Rob Bain, chef for Octagon Motorsports at der blev deponeret 5 millioner dollars hos FIA. Beløbet ville først blive frigivet når arbejdet var færdiggjort og godkendt af myndighederne, og det virkede overbevisende på FIA. Sportsministeren Caborn havde også en finger med i spillet her, da han forsikrede om at myndighederne ville gøre deres til at planerne ikke blev hindret. Det manglede da også når han nu sad så hårdt på pengekassen! "Efter brudte løfter de seneste år fra arrangørerne af det britiske Grand Prix har FIA nu fået en bindende aftale med dem [arrangørerne, red.] om at det kaos som motorsportsfans har oplevet de seneste år, vil være klaret i tide for næste års Grand Prix," sagde Max Mosley.
For 14 dage siden kom så den endelige accept på at arbejdet var gennemført til alles tilfredshed. Hele den politiske top med premiereminister Tony Blair i spidsen, var samlet til inspektion af Silverstone og Max Mosley kunne erklære at arbejdet var accepteret. Dermed kunne de deponerede 5 millioner dollars vende tilbage til Octagon Motorsports. Dadford Road som er forbindelsen til Silverstone er blevet forbedret og derudover er tilkørselsforhold til hovedvejene forbedret, således at trafikken - forhåbentlig!!! - kan glide bedre.
Fase 2 i projektet, som skal være endeligt gennemført til næste år, går på at forbedrede faciliteter på banen. I første omgang var det tænkt at hele pitten ville blive revet ned og en ny opført, men da regeringen fortsat holder pengekassen lukket, bliver den del af projektet ikke til noget. Men på banen skal der laves flere forbedringer. Blandt andet vil man lave flere niveauforskelle på banen, således at banen i fremtiden ikke vil være så plan som den er p.t. En skrå kurve der minder om en ovalkurve, forventes at blive bygget og skal være sidste sving før start/mål. Arbejdet påbegyndes efter det britiske Grand Prix.
Efter flere års tumultagtige forhold ser det altså endelig ud til at Silverstone er kommet på rette køl. Silverstone er, uanset om man synes om den eller ej, banen hvor Formel 1 blev født. I takt med at banerne bliver klippet og klistret sammen for at øge de kommercielle muligheder, må det siges at det ville være et tab for Formel 1 hvis Silverstone blev pillet af kalenderen.
Men netop som man kunne begynde og tro at løbet på Silverstone var sikret, så har det hele taget en 180% drejning henover weekenden. Det netop overståede løb på banen forløb uden de store problemer. Undtagen for én mand, den forkerte: Formel 1-bossen Bernie Ecclestone. Grundet de dårlige vejrforhold kunne Ecclestone ikke lande med sin helikopter, men måtte anvises et andet sted at lande. Uden de rigtige adgangsbeviser - som Ecclestone jo selv holder meget i hævd skal være på plads - blev den store boss håndteret som en ’almindelig’ tilskuer.
Dermed kom han ad den forkerte vej til banen sammen med den store masse af Formel 1-fans. ”Det betød at han kom ind i den normale trafik, frem for i den specielle som han skulle have taget, og det hindrede ham. I det store og hele tror jeg blot at han for vild,” sagde Rob Bain, chefen hos Octagon Motorsports da Ecclestone havde kritiseret forholdene ved banen.
Og nok den sidste sætning - at Ecclestone for vild - var for meget for Formel 1-bossen. At blive gjort til grin i verdenspressen er bestemt ikke noget der passer Ecclestone. Kritikken intensiveredes og der er siden blevet raslet ret kraftigt med sablen over den i forvejen hårdt sårede patient. Rob Bain valgte at kaste håndklædet i ringen, i afmagt over Ecclestones fremfusen.
Ecclestone gik direkte i kødet på Bain, da han havde tilladt sig at afholde en pressekonference på Silverstone. Mandag lå der et brev fra FIA (her er Ecclestone jo næstkommanderende), hvor Bain blev sat i rette for at have brudt protokollen for afholdes af Grand Prix, hvorfor han som straf var forment adgang til banen ved næste års Grand Prix. Det var dråben for Bain. "Jeg har haft utrolig gode år og jeg er stolt af det Grand Prix som vi afholdt i weekenden. Det er nedslående at høre unødvendige kommentarer udfra om arrangementet, og jeg ønsker ikke at de skal overskygge det som teamet har opnået," sagde Bain i sin afskedskommentar.
Octagon har ikke travlt med at finde en afløser, men udtaler samtidig at de er skuffede over Bains beslutning. At Bain tillod sig at tage en verbal ordkrig med Ecclestone er i det hele taget meget overraskende. Spørgsmålet er i sidste ende om Octagon Motorsports også gør det! For hvis det går op ad bakke hele tiden med Silverstone, så er det spørgsmålet om de vil smide flere penge i projektet. Og så kan man ligeså godt slukke for respiratoren og lukke Silverstone.
Men Ecclestone er i bund og grund ligeglad. Silverstone har i forvejen fået meget lang snor af ham, så hvis den får nådesstødet kan den ryge ind i rækken af kasserede baner. FIA's præsident Max Mosley er nølende i sine udtalelser, men vil meget gerne have at Formel 1 bliver på Silverstone, selvom Ecclestone har fået nok. Den britiske regering har også været fremme, og ikke mindst den britiske befolkning. En afstemning på Autosports hjemmeside viste at mere end 80% af tilskuerne var tilfredse med forholdene. Men det noget som Ecclestone gerne kan overse. Om han så dybest inde vil have det godt med at fjerne Formel 1 fra sit hjemland England, er nok noget andet. I sidste ende kan han være kold nok til at gøre det. Banen er nu blevet holdt kunstigt i live i 4 år - nu er det kun op til den store 'overlæge' Ecclestone at afgøre om der skal slukkes for respiratoren!
Skrevet af Benjamin Bredahl
benjamin@f1journal.com
1999
Primo april - De første rygter om at BHL arbejder på at få rettighederne til det britiske Grand Prix sættes i omløb
Ultimo april - BRDC vedtager på et møde at banen ikke er til salg
Medio maj - Ecclestone skriver kontrakt med BHL om afholdelsen af det britiske Grand Prix fra 2002 og 15 år frem
2000
Medio januar - Nicola Foulston forlader BHL. Rob Bain bliver ny chef for BHL
Medio april - Grand Prix'et på banen regner væk
Medio maj - Arrangørerne indkaldes til møde hos World Motor Sport Council i Polen
Medio juni - Mødet i World Motor Sport Council ender med at arrangørerne skal forbedre processerne
Medio december - BRDC og Octagon Motorsports indgår aftale om leasing af banen i 15 år
2001
Primo januar - Jackie Stewart henvender sig til den britiske regering for at få flere penge
Primo maj - Jackie Stewart genvælges som præsident for BRDC. Martin Brundle fortsætter som formand for bestyrelsen
Primo juni - Aftalen mellem BRDC og Octagon Motorsports om leasing af banen kræves undersøgt
Medio juni - Det første udkast til forbedringer af banen præsenteres
Medio juli - Sportsminister Ricard Caborn aftaler første møde med BRDC's præsident, Jackie Stewart
Primo september - Undersøgelsen om konkurrenceforvridelse afsluttes. Kontrakt mellem BRDC og Octagon Motorsports er i orden
Ultimo oktober - Octagon Motorsports præsenterer det endelige projekt
Medio december - FIA giver grønt lys for løbet i 2002. Kravet er at infrastruktur forbedres
Ultimo december - Planerne om en helt ny pitlane droppes
2002
Medio juni - FIA godkender arbejdet omkring banen og returnerer 5 millioner dollars til Octagon Motorsports
Primo juli - Det britiske Grand Prix afholdes
Primo juli - Rob Bain træder tilbage som chef for Octagon Motorsport efter heftig kritik fra Bernie Ecclestone
HVEM ER OCTAGON?
Octagon er ejet af det amerikanske firma The Interpublic Group, som er verdens største reklame- og marketingsgruppe. Grundlagt i maj 1997 af Sir Frank Lowe, der også er formand for Octagon og sidder i bestyrelsen i The Interpublic Group.
Octagon etablerede sig globalt i 1999, og er p.t. verdens næststørste marketingfirma indenfor sportsverden. Leder marketingprogrammet for de græske arrangører af OL 2004. Octagon har over1.500 ansatte i 51 lande. Havde i 2001 et overskud på 6,7 milliarder dollars. Har dog siden 11. september 2001 været noget ramt af den verdensøkonomiske nedtur.
Octagon Motorsports er en division under Octagon, og er specialisterne i motorsportsarrangementer. Står blandt andet også bag afholdelsen af World Superbike-mesterskabet. Bestyrer udover Silverstone også Brands Hatch, Cadwell Park, Oulton Park og Snetterton. Administrerende direktør: Rob Bain, indtil 8. juli 2002.
LÆS NÆRMERE OM OCTAGON OG INTERPUBLIC GROUP I
FINANS-ARTIKLEN "OCTAGON-OCTOPUSSY" - KLIK HER!
