FRENTZEN TILBAGE TIL SAUBER I 2003

Lørdag kom det frem at Heinz-Harald Frentzen i 2003 skal tilbage til første base i det rundboldspil hans F1-karriere efterhånden har formet sig til. Han startede i Sauber tilbage i 1994, og nu skal han "hjem igen". Er det mon et klogt træk hvis de sidste år af hans karriere skal føre til et VM, eller vil han bare gerne have en bil han kan vise sit værd i, og slutte karrieren på en pæn og respektabel måde? Det er svært at sige med sikkerhed om den altid ydmyge tysker stadig drømmer om en VM-pokal, men et realistisk bud er at han nok vælger sidste mulighed - nemlig at slutte karrieren nogenlunde respektabelt.

I hans unge år så det ellers både godt og lovende ud for manden fra Mönchen-Gladbach. Det gik ikke bare godt for byens Bundesliga-hold. De havde samtidig en knægt der trådte sine barnesko hidsigt på speederen i såvel sin gokart-tid, som i de år han kørte i højere serier - Formel Opel Lotus, Formel Ford, Formel 3 og Mercedes Sportscar. Dengang var det ikke så åbenlyst at det fremtidige tyske talent skulle findes i Kerpen og Michael Schumacher, da Frentzen var en knægt der ved flere lejligheder satte den nuværende F1-verdensmester på plads. På billedet ses han sammen med Mika Hakkinen som han kørte mod i Formel Opel Lotus.


RIVALISERINGEN MED MICHAEL SCHUMACHER

Det gik faktisk rigtig godt frem til årtiet skiftede fra firserne til halvfemserne. I 1990 savnede han noget af sin sædvanlige kant, da han sad i team med Jochen Maas, Karl Wendlinger og Michael Schumacher i en Sauber C11 og kæmpede i FIAs World Sportscar Prototype-mesterskabet. Hans bedste resultat var en andenplads på Donington, og han besluttede sig for at prøve lykken hos Eddie Jordans F3000-team i stedet. Dette skulle vise sig at være første fatale fejltagelse han gjorde i sit personlige opgør med Michael Schumacher.

Udover en bitter rivalisering på banerne helt fra gokart-årene, var Heinz-Harald Frentzen på det tidspunkt tillige kæreste med Michael Schumachers nuværende kone Corinna. Men den nu femdobbelte verdensmester kaprede Corinna for næsen af Frentzen, noget det tog lang tid for Heinz-Harald at komme sig over. Det må derfor have gjort ekstra ondt på ham, at blive overhalet på såvel banerne som karrieremæssigt af det andet tyske racertalent fra Kerpen.



FØRSTE BASE I FORMEL 1 - SAUBER MERCEDES

I 1991 gik det stødt ned af bakke for Eddie Jordans F3000-hold. Han valgte at fokusere alle sine ressourcer på Formel 1, og måtte midtvejs gennem sæsonen sælge sit F3000-team og Frentzen til Vortex Racing. Og hvordan så Frentzen så ikke ud i hovedet ved Belgiens Grand Prix for nu 12 år siden, da han opdagede at Eddie Jordan havde hyret Michael Schumacher til et Formel 1-sæde. Schumacher og hans manager Willy Weber narrede Eddie Jordan til at tro han havde en fast kontrakt, men i løbet efter sad Schumi i en langt mere konkurrencedygtig Benetton. En bil der skulle vise sig at at have VM-potentiale få år efter. Kunne Frentzen så erstatte Michaels plads hos Jordan af den grund? Nej - han måtte pænt vente til det år, hvor Michael Schumacher tog sin første VM-titel.

Heinz-Harald Frentzen startede således sin karriere en god bid senere end sin rival i 1994, hos Peter Sauber. Den smukke sorte Sauber-Mercedes var langtfra ligeså hurtig som den var smuk. Det var alt andet lige ikke Mercedes' glansår, men mange kunne nu alligevel se at Heinz-Harald Frentzen kunne noget helt specielt i en underlegne Sauber. Han præsterede således en flot tredjeplads i 1995 på Monza og et par fjerdepladser året efter til trods for en ny motorleverandør. Mercedes fortrak fra Sauber i 1995 til det nuværende samarbejde med McLaren, blev den nu turkis-blå racer udstyret med Ford-motorer - noget der heller ikke rigtig førte til noget.



FORFREMMELSEN TIL ET TOPTEAM

Ude i kulissen havde Frank Williams dog holdt øje med den hurtige tysker, og efter 1996-sæsonen sagde Williams-bossen farvel til sin nykronede titelindehaver, Damon Hill, og goddag til Frentzen, der nu fik sin første smag af at køre i et topteam. Han blev parret med Jacques Villeneuve, og canadieren gav ikke Frentzen de store chancer for at vise hvad han duede til. En enkelt sejr blev det til i San Marino i 1997, og var det ikke Villeneuve der kørte bukserne af Frentzen, havde han samtidig voldsomme kvaler med at kommunikere med teamets tekniske direktør, Patrick Head.

Frentzens dage i Williams var dermed talte - han fik 1998-sæsonen med inden han igen måtte ud og lede efter en ny siddebrønd. Sæsonens Williams var ligeså skandaløst langsom som den var grim - for at sige det ligeud. Succes-designeren, Adrian Newey, var smuttet til McLaren, og Renault havde trukket sig officielt fra F1, så Villeneuve og Frentzen humpede rundt i en svært handicappet racer, der havde meget svært ved at kalde sig en topteam-bil.



FRA WILLIAMS TIL JORDAN

Det gode forhold til Peter Sauber var ikke glemt, og Frentzen var tæt på at slå pjalterne sammen med det schweiziske team igen, da Eddie Jordan langt om længe tilbød tyskeren en plads i den gule racer. Damon Hill havde i 1998 kørt sammen med Ralf Schumacher, men rivalens lillebror var blevet valgt som afløser til Frentzen i Williams, og derfor lignede det næsten en byttehandel, da Frentzen tog Ralfies siddebrønd hos Jordan. De gule racere havde vundet deres første grand prix i Belgien i 1998, og i 1999 fik Frentzen lejlighed til at føre succesen videre i Jordan. Han tog to flotte GP-sejre i henholdsvis Frankrigs og Italiens Grand Prix, og der var ligesom lagt op til at Jordan-racerne nu skulle træde ind i topteam-ligaen.

Sådan skulle det imidlertid ikke gå, og herfra var det som om at Frentzens karriere tog et dyk ned ad bakke. I 2000-sæsonen blev til to ydmyge tredjepladser efter at Jordan-raceren nærmets havde taget ét skridt frem og to tilbage. Det blev kun værre i 2001, og Heinz-Harald Frentzen mente så absolut han var i en position, hvor han kunne tillade sig at kræve noget af sit team. Eddie Jordan var af den opfattelse, at han var den eneste der uddelte ris til teamet, og kløften mellem Heinz-Harald og Eddie Jordan blev gravet dybere og dybere.



KARRIEREN STYRTDYKKER I 2001

Efter Englands Grand Prix i 2001, var kløften blevet til en afgrund, og en upersonlig telefax var det skub i ryggen, der udløste Frentzens karrieres største frie fald. Frentzen stod alene med sin manager, Monte Field, isoleret i iskolde snedynger, da Alain Prost slog til og tilbød Frentzen et lunende sæde for resten af 2001-sæsonen. Tyskeren var tilbage i spotlyset, og kunne igen vise sit værd i en mildest talt sløv racer. Han kvitterede således med en flot fjerde placering på gridden i kvalificeringen til Belgiens Grand Prix. Enhver kunne se at han stadig havde det i sig.

Men hvad hjælper det når alle de tunge drenge ligger og leger oppe foran i toptunede Ferrari, McLaren og Williams-racere? Og hvad hjælper det, når Frentzen udaf taknemmelighed til Prost valgte at fortsætte til 2002-sæsonen i det kriseramte team - og selvsamme kriseramte team i vintermånederne må dreje nøglen om, og lukke for fabrikken. Igen stod Frentzen alene, og blev udnyttet af en teamejer med pengenød. Tom Walkinshaw havde ikke svært ved at se bunden på sin pengekiste, og valgte at blæse på en allerede underskrevet kontrakt med sin dyreste kører, Jos Verstappen, mod at Frentzen kørte gratis gennem dette års sæson. Han ville kun få penge hvis han gav teamet pointresultater.



FRA FORTID TIL NUTID

Nu skriver vi snart september 2002, og Arrows er et skib i nød midt i et større financielt stormvejr. Teamchefen, Tom Walkinshaw, står stolt på broen og nægter at udsende SOS, og der er ingen fremdrift at spore i skibets maskinrum. Med andre ord - de deltager nok ikke mere i denne sæson, medmindre der kommer en køber ind fra højre og køber Walkinshaw ud af sit eventyr. Og midt i hele stormvejret melder Frentzen fornuftigt nok ud, at han ikke længere vil lægge navn, ansigt og bekymringer til det katastrofale show i Arrows.

Der har således været sagt og skrevet meget om hvor man så kunne forestille sig Frentzen i 2003. Og som et stort plus for hans karriere, er det kun de færreste der nåede at dømme hans karriere til at være overstået. Et ualmindeligt vigtigt faktum, når manager Monte Field skal ud og finde Frentzen et forhåbentlig konkurrencedygtigt sæde. Der blev således kigget i mange forskellige retninger fra pressens side, og teams som Toyota, Jaguar, Sauber og sågar Jordan blev nævnt i flæng.

Lørdag morgen kunne tysk presse dog sætte tingene på plads, og definere Frentzens fremtid for hans ængstelige tyske fans. Frentzen vender tilbage til første base - Sauber. Det schweiziske team har i en årrække nu satset på unge nye talenter, men Peter Sauber har allerede for nogle måneder siden indikeret, at han nu mener at kører-erfaring er en nøgle til teamet kurs mod toppen i Formel 1. Så det lå ligesom i kortene at unge Felipe Massa skulle se sig om efter et nyt job. Massa og Peter Sauber har ikke kommunikeret perfekt sammen gennem sæsonen, og teamchefens udmelding var ikke med til at brolægge den spirende strid.



FREMTIDEN HOS GODE GAMLE SAUBER

Næste års sæson bliver derfor en særdeles tysk affære for det i forvejen tysk-talende team fra Hinwil i Schweiz, og det bliver spændende at se hvad det fører med sig. Det er ingen hemmelighed at selv tyskerne er blevet lige lovlig vant til at se Michael Schumacher vinde løb efter løb, og der vil derfor være øget fokus på nogle af de tre andre tyskere i sporten. Ralf har allerede fået en række spændende tyske sponsorater med sig over til Williams, og mon ikke et rent tysk team hos Peter Sauber vil kunne skabe noget opmærksomhed hos de sponsorvillige tyskere?

Det er i hvert fald undertegnedes bud, at Nick Heidfeld og Heinz-Harald Frentzen, ikke er et tilfældigt valg for Peter Sauber. Hele to kørere fra samme land har en helt speciel synergieffekt rent opmærksomhedsmæssigt. Man skal blot forestille sig den ekstra fokus McLaren havde fået, hvis Hakkinen kom tilbage for at køre sammen med Raikkonen i 2003. Det samme gør sig gældende for tyskerne når nu Heidfeld og Frentzen bliver en art tysk landshold i Formel 1. Så det kommer meget bag på mig, hvis ikke vi ser en god portion tyske D-mark (læs tyske Euro) plantet i Sauber-teamet fra næste år. Dog forudsat at Peter Sauber ikke har trukket sorteper, så vil han nok i virkeligheden stå med rigtigt gode kort på hånden forud for næste sæson.



KARRIERENS EFTERÅR NU BROLAGT

Tilbage står så spøgsmålet om Frentzens naturlige drømme om at gå i beddene på Michael Schumacher og tage en VM-titel en dag kan blive realiseret. Hos Sauber bliver det jo nok ikke - og i hvert fald ikke i 2003. Det er efterhånden mange år siden et hold kunne springe så højt, at de kunne true toppen i F1 - specielt fra den placering Sauber har i dag. Der skal væsentligt større budgeter og flere års stabilitet til i den sport som F1 har udviklet sig til.

Det er ligeledes tvivlsomt at forstille sig, at Frentzen vil kunne skabe en ny velpoleret rød løber foran sig i sin F1-karriere, der i sidste ende vil føre til et topteam og en VM-titel. Så reelt set bliver Frentzen retur til første base i sin karrieres rundboldspil også sidste base for tyskeren. Et sted hvor han kan nyde at være - gode omgivelser han kan boltre sig frit i - og et sted hvor han i løbet af det næste par år kan afslutte sin karriere med manér. Kigger man tilbage gennem hans lidt uheldige karriere, er det også en velfortjent plads. Han fortjener simpelthen at få lov til at lukke og slukke i Formel 1 på en proper og respektabel vis.
Skrevet af Dennis Dithmar
dennis@f1journal.com