CRISTIANO DA MATTA - MANDEN DER TØR VÆRE ANDERLEDES
Cristiano da Matta er brasilianer. Så enkelt kan det egentlig siges. Han er landsmand med så prominente navne som Emerson Fittipaldi, Nelson Piquet og Ayrton Senna, alle tidligere verdensmestre. Derudover kommer også Antonio Pizzonia, Rubens Barrichello og mange andre mere eller mindre aktuelle F1 racerkørere fra sambalandet. Alligevel er Cristiano et portræt værd. For han er manden der nu tager det store spring over dammen - fra USA til Formel 1. Noget mange racerkører har gjort før ham, men med forskellige resultater. Jacques Villeneuve og Juan Pablo Montoya er succeshistorierne, mens Michael Andretti og Alessandro Zanardi er skrækscenarierne.
Men gamle koryfæer og tidligere tiders CART mestres varierende grader af succes i Formel 1 er ligegyldige fakta ifølge Cristiano da Matta; for hans idol vil altid kun være faderen Toninho, der hele Cristianos liv har været en sand inspiration. For Cristiano er Formel 1 ikke noget specielt, men blot et naturligt spring videre i sin karriere som racerkører på topplan. En drøm der er blevet til virkelighed efter hårdt arbejde og vedvarenhed.
DA MATTA FØDT OG OPVOKSET I BRASILIEN… SELVFØLGELIG!
Cristiano Monteiro da Matta blev født d. 19. september 1973 i den lille by Belo Horizonte, nær Minas Gerais i Brasilien. Søn af en racerkører, og så tager det ikke lang tid førend man kan gå. 9 måneder brugte lille Cristiano på et lære at gå. Men faderen skulle spille en noget tvetydig rolle i Cristianos forsøg på at leve fantasien om at blive racerkører ud. På den ene side var faderen selv engang en meget kendt racerkører, men dennes bilulykke gjorde, at han måtte trække sig tilbage - og naturligt nok forsøge han at forhindre sin søn i at lide samme skæbne. Det var dog ikke nok til at holde lille Cristiano tilbage. For lige pludselig var Cristiano ikke helt så lille mere. Faderens håb om, at sønnen ville forsøge sig med noget knap så risikofyldt som hans eget tidligere hverv, men det skulle ikke lykkes Antonio, der er et landskendt ikon i Brasilien.
LIKE FATHER, LIKE SON
For Antonio Lucio da Matta er ikke nogen ukendt far, og modsat andre kendte fædre er det ikke sønnen der har gjort ham berømt. "Toninho da Matta" var et kælenavn der klingede godt i alle brasilianske motorsportsfans' ører op gennem 60'erne, 70'erne og 80'erne. Toninho har vundet så mange forskellige brasilianske mesterskaber, at det ville fjerne fokus fra artiklen at nævne dem alle, men han er stadig den dag i dag den brasilianske racerkører der har vundet flest løb. Over 100 sejre blev det til, og i dag står han som den brasilianer der har opnået mest nogensinde, og det inkludere navne som Piquet og Senna!
For Toninho har vundet mere end 20 mesterskaber, hvoraf mange er hentet i gokart - en karriere der stoppede brat da han kørte galt i en bil, og derfor måtte indstille al racerkørsel.
Rent karrieremæssigt er sønnen Cristiano da Matta en skræmmende parallel. Cristiano har også vundet rigtig meget i sin karriere, men i modsætning til sin far er Cristiano også blevet internationalt kendt, og det ikke mindst takket være en titel som Indy Lights mester i 1998, der banede vejen for en karriere i CART, og som nu har udmøntet sig i et sæde i Formel 1.
Netop pga. faderens ikoniske status i Brasilien, og det tætte forhold taget i betragtning, har Cristiano da Matta valgt at bære samme hjelm som sin fader. Designet på hjelmen er akkurat som sin fars, dog har Cristiano skiftet den røde farve ud med blå, ellers er de identiske. Han valgte blå i stedet for rød, fordi blå er yndlingsfarven, og så skulle hjelmen heller ikke være fuldstændig magen til. Men designet - det er en hyldest til Toninho.
CRISTIANOS HJELM ER BLÅ - FADERENS VAR RØD: EN HYLDEST TIL MENTOREN! - © Toyota F1 Media
GOKART - DEN OBLIGATORISKE SKOLE FOR MESTRE
Som med alle andre racerkørere startede karrieren i gokarten. Det er et kardinalpunkt i en racerkørers opdragelse. Det er her man lærer at køre hurtigt som lille. Cristiano startede med at køre gokart tilbage i 1990, som 17-årig!, og vandt det lokale Minas mesterskab samme år, og året efter. Derefter blev det til det Rio-Minas mesterskabet i 1992, et år hvor han også tog titlen som brasiliansk mester.
Da det blev hverdag at vinde i gokart skulle der nye udfordringer til, og hvad bedre end at avancere til Formel bilerne. Formel Ford blev det naturlige skridt fremad for Cristiano, og med hele familiens opbakning, og en kæmpe portion talent vandt Cristiano titlen i det brasilianske Formel Ford mesterskab i 1993, og i 1994 kørte han derfor Formel 3, og sørme om ikke også han blev brasiliansk mester dér i sit debutår. Tiden var inde til et skifte faderen aldrig tog: Skiftet fra den nationale til den internationale scene.
HJEMMEFRA - OG SÅ KOMMER PROBLEMERNE
Når man ikke længere kan trave hjem til mors kødgryder, og den velkendte seng igennem 20 år, med de samme barndomsidoler hængende i loftet begynder man at blive voksen, og den bedste måde at modne på er i modgang - og det fik Cristiano nu for første gang. Cristiano da Matta drog til England for at køre i den engelske Formel 3 serie, og han endte i et hold der satsede både på F3, men også på touring biler. Han vandt ét løb, men det var ikke nogen god debut internationalt.
Året efter, i 1996, prøvede han kræfter med Formel 3000 i England, og her gik det fra værre til skidt, og der var ikke noget lys for enden af tunnelen. Så i stedet for at besudle sit navn yderligere i England drog Cristiano til USA for at finde sig et ordentligt sæde dér. Drømmen om at komme i Formel 1 begyndte at svinde ind. For han vidste udmærket godt, at vejen til Formel 1 er via Formel 3 og senere den internationale FIA Formel 3000 serie, som p.t. lå langt udenfor Cristianos rækkevidde.
F3000 SÆSONEN VAR EN BARSK, MEN LÆRERIG OPLEVELSE
Cristiano havde nemlig fået en smule indsigt i vejen til Formel 1 via sine bofæller i England. Da Cristiano kørte Formel 3000 i 1996 boede han i et hus i Cambridge sammen med landsmanden Rubens Barrichello, og derudover også Ricardo Rosset og Mario Haberfeld. På det tidspunkt kørte Barrichello stadig for Jordan, og mon ikke de to jævnaldrende fik sig en snak engang imellem om Rubens' karriere i Formel 1?
På det tidspunkt gik Cristiano igennem en svær tid i sin karriere, idet det var første gang ikke sad i en bil der kunne vinde hver gang, hvis bare han kørte den som han ville. Der skulle mere til, og de få nævneværdige præstationer han hev ud af ærmet det år blev enten ødelagt af tekniske problemer, eller blev kamufleret af en dårlig racer.
Der skulle nye boller på suppen for at rette op på karrieren. Internationalt havde han ikke slået igennem, han faldt igennem - næsten!
USA - MULIGHEDERNES LAND
I stedet for at begræde at han ikke kunne vise sit sande potentiale i de skrantende Formel serier i England vendte han næsen mod USA, og landede sig et sæde med Brian Stuart teamet i Indy Lights serien i 1997. Det blev et brag af et comeback til de vindende veje for brasilianeren, og han sluttede året af med 5 sejre, sammenlagt nr. 3 i mesterskabet og fik titlen "Årets Rookie." Cristianos karriere var tilbage på rette spor, og nu rullede damplokomotivet derudaf for fuld kraft.
Præstationen i debutåret var tilstrækkelig imponerende til at mesterholdet Tasman gav ham et sæde i 1998 sæsonen, sædet alle kørerne i den serie er ude efter. Lidt ligesom hvis han gør det godt i Formel 1 i år, og Ferrari så sparker én af deres kørere ud og tilbyder ham et sæde for 2004. Sædet hos Tasman var et scoop af dimensioner, men Cristiano fortjente det!
1998 blev en fantastisk sæson for Cristiano, og han kørte adskillige stærke løb og vandt så mange, at titlen også kom i hus! I hans kun andet år i USA var han klar til at blive kåret Indy Lights Champion - og så sneboldeffekten var for alvor ved at tage fart. Der var kun ét naturligt skridt efter mesterskabsåret hos Tasman i Indy Lights serien. da Matta skulle op i den amerikanske superliga: CART!
DA MATTA INDLEDER ET FORHOLD TIL TOYOTA
Da Cristiano da Matta stod overfor at skulle køre i CART serien var det som en drøm der gik i opfyldelse, og så må man tage hvad man kan få, også selvom man er forsvarende Indy Lights mester. Han landede et sæde hos MCI/Toyota Arciero Wells teamet, og allerede i første løb i 1999 sæsonen kvalificerede han sig som nr. 4 - den bedst placerede Toyota motor i feltet. Men det blev ikke til sejre det år. Bedste resultat blev på Nazareth banen hvor Cristiano kørte sin racer hjem som nr. 4, lige efter Paul Tracy. Det løb blev desuden vundet af ingen andre end Juan Pablo Montoya. Næste gang han var i top10 var først på Mid Ohio, 3 mdr. længere inde i sæsonen, og her var det kun som nr. 9. I Vancouver var han igen med fremme og blev nr. 5, men det var også de eneste lyspunkter han havde det år. Først næste år skulle det blive til et gennembrud.
For året efter kørte han stadig for det samme hold, om end det hed noget andet. Det havde skiftet navn fra Arciero-Wells til PPI Motorsports, og her vandt han sit første løb i CART serien. Det var i Chicago, og kom igen på podiet i Cleveland som nr. 3. Han havde derudover en del pointplaceringer fordelt over hele sæsonen, og det var tilstrækkeligt til en samlet 10. plads i kørernes mesterskab. De store drenge havde fået øje på ham, og han fik hevet en god kontrakt hjem med det legendariske Newman/Haas Racing team i 2001.
Hos Newman/Haas skulle Cristiano køre ved siden af landsmanden Christian Fittipaldi, et efternavn der klinger godt i F1 fans' øre. Jo, Christian er i familie med Emerson, men ikke Emersons søn. Christian er nevø til Emerson Fittipaldi, der er dobbelt Formel 1 verdensmester; for Lotus i 1972 og igen i 1974 for McLaren. Så rent teoretisk var Cristiano kommet i menneskehænder, men det skulle vise sig at være omvendt.
For Cristiano vandt nemlig 3 løb og var yderligere på podiet 2 gange. Det var langt bedre end holdkammeraten Fittipaldi, og mens Cristiano sluttede sammenlagt som nr. 5 i mesterskabet, måtte Fittipaldi nøjes med en 15. plads sammenlagt. Holdkammeraten var blevet sat på plads med manér. På et tidspunkt førte Cristiano endda serien det år, men han kunne ikke holde landsmanden Gil de Ferran bag sig hele året, og det blev derfor Ferran der vandt titlen det år.
Men han vandt sæsonafslutningen "Marlboro 500" og fik her en bonus på $ 1.000.000, lige til at putte i lommen, og kom derfor for alvor til at tjene penge det år. Så da 2002 sæsonen startede var humøret højt, forventningerne højere og presset uhyggeligt!
2002 sæsonen blev det store gennembrud. Han vandt CART mesterskabet i stor stil. Startede sæsonen ud med at vinde i sæsonåbneren på Monterrey, var igen øverst på Laguna Seca; banen med det berygtede "cork-screw"-sving, og fortsatte ufortrødent de næste 3 løb med at vinde i Portland, Chicago og Toronto. 4 løb i træk stod han øverst på skamlen, og mesterskabet så ud til at blive en leg, akkurat som en vis hr. Schumacher legede sidste år; bare i Formel 1.
Cristiano vandt først igen nogle et par løb senere i sæsonen, men formåede alligevel at blive på podiet et par gange, og satte igen trumf på da CART feltet nåede til Elkhart Lake banen, og hev sin sidste sæsonsejr hjem i Miami; den 7. i rækken! I sæsonafslutningens løb i Mexico måtte han dog se sig slået af Kenny Brack med knap 4 sek., og sluttede dermed sæsonen af med en flot andenplads - hvor han lang tid forinden kunne pryde sig med titlen som CART FedEx mester anno 2002. Vejen til Formel 1 var banet!
LOYALITETEN TIL TOYOTA GJORDE UDSLAGET
Da Panasonic Toyota Racing var færdige med 2002 sæsonen stod man i et dilemma. Kørerne havde ikke levet op til forventningerne, og de skulle derfor ryddes af vejen - men hvem skulle man erstatte dem med, der vel at mærke med garanti kunne gøre det bedre? Olivier Panis var et let valg, for manden er kendt for sine tekniske evner, og er lige så erfaren som enhver anden F1 kører.
Cristiano da Matta var for pressen lidt en underlig størrelse. For han var godt nok blevet CART mester på rekordtid, men det har jo været med meget varierende succes når man har hevet en kører fra CART til Formel 1. Men Toyota i CART havde nydt godt af mandens evner igennem en årrække, og kunne ikke sætte en finger på svagheder fra brasilianeren, så da Ove Andersson og co. gik til Toyota i USA var svaret klart: da Matta er den bedste kører på markedet p.t.
Der var dog et problem. da Matta stod med en klokkeklar kontrakt med Newman/Haas teamet for 2003 sæsonen, og de var naturligvis ikke glade for at skulle slippe brasilianeren tidligere end absolut nødvendigt. Men loyaliteten til Toyota gennem flere år gjorde, at de simpelthen fandt den store pengepose frem, og betalte Cristiano da Matta ud af kontrakten med Newman/Haas.
CRISTIANO DA MATTA ER KLAR TIL AT KØRE FORMEL 1 - © Toyota F1 Media
Således kunne Cristiano da Matta i marts måned sætte sig bag rattet i en TF103 og starte sit første Formel 1 Grand Prix nogensinde, og her slutter portrættet - for det er ikke let at spå om han vil fortsætte sin fantastiske karriere i Formel 1. Bliver han en Jacques Villeneuve eller en Michael Andretti? Vi får se...
Skrevet af Kent Kirkegaard Jensen
kent@f1journal.com
